藝陣與宗教
藝陣也就是一般人所說的「陣頭」，通常在神明出巡遶境的行列中，以表演團體的方式出現，也就是指有技藝表演性質的民俗團體，亦有人稱為民間藝陣。主要是在廟會活動中，參與遊行的各種表演形式隊伍的總稱，通常陣頭帶有某種特定的宗教意義。藝陣的種類眾多，粗略認為可分為文陣、武陣、趣味陣頭、宗教陣頭、藝閣、香陣等，像是宋江陣、獅陣、龍陣就屬於武陣的範疇。
臺灣藝陣的出現是跟早期移民、迎神賽會有關，由於先民來臺開墾，需要渡過危險的黑水溝（臺灣海峽），到臺灣後則面臨瘴癘之氣、瘟疫、天災與環境問題，因此早期移民需要藉助宗教信仰的力量求得心靈的寄託。
最常見的就是這些先民會攜帶原鄉的守護神明當作庇護，到臺灣後則暫時供奉在自己家中奉拜，若是安定之後則會與附近居民一同建造廟宇，每逢神明生日舉行祭典以資答謝；之後若為求得居住安全，則舉行迎神賽會，用神明遶境來祈求平安，在這些活動中最熱鬧莫過於陣頭的表演，成為重要的娛神活動。因此藝陣的組成，大多是由廟宇祭祀圈內信徒的自發行為，主要表達崇敬的心理而為神明服務。
宋江陣與金獅陣之區別
早期臺灣的宋江陣並沒有獅子表演的出現，為來大概是為了熱鬧之用，加入了獅子的元素，後來在臺灣南部的宋江陣就出現了舞獅的表演，特別是在開始與結束時，通常會讓舞獅來擔任拜神與謝神的任務，慢慢地就有了舞獅團的出現。
有人認為金獅陣是由宋江陣演變而來，最後獨立成為陣頭。若要說兩者有何不同，可以發現宋江陣是以「頭旗」、「雙斧」作頭，而金獅陣則是以「獅頭」作領軍，獅頭是金獅陣的表演主角，雖然金獅陣表演的方式跟宋江陣很相像，其使用的兵器也跟宋江陣相似，但金獅陣主要是耍完獅頭後才有其他拳法的表演，像是單打、雙打和群打。
其中最特殊的乃是，金獅陣大多在曾文溪流域，而且陣隊中會有一位獅旦的角色，獅旦多由小孩子扮演，在表演時需要綁上紅彩帶，站在大人肩上舞動彩球，據說有引導獅神之作用。
除此之外，金獅陣在表演時，最讓觀眾喜愛就是刣獅、救獅的表演，刣獅就是殺獅的意思，在陣頭中會讓一位隊員手拿大刀，作追殺獅子的動作，而獅子為了躲避大刀，會奮力的左右、上下跳躍。最後則會讓大刀在頭部劃上一刀，而獅子則呈現受傷的模樣；之後則是救獅的表演，因獅子受傷而無法動作，所以會由隊員表演安撫包紮，最後獅子則會再起來舞弄，讓人看得津津有味。
本次主要記錄塭內蚶寮永昌宮的金獅陣，因此以下將介紹永昌宮陣頭所參與的西港香。
參與西港香
西港位屬臺南市西港區，早年此區為台江內海沿岸的漁村，水路開發早，從現今的地理位置可以看到，西港區裡的村莊都離曾文溪不遠。西港香是由西港慶安宮所主辦，有趣的是：慶安宮雖主祀天上聖母，但最為人知卻是刈香的活動。
據早期文獻中可以發現，自從道光三年（1823年），慶安宮接辦「姑媽宮請水」活動後，逐漸在西港區有了名聲，而道光二十七年（1847年）因廟宇重建落成舉行第一科的王醮後，將遶境範圍擴大，慢慢的有了今天的名聲與成就。
西港香主要分為刈香和王醮兩個部份，剛開始本是西港仔堡境內的繞巡活動，後來隨著海岸線西移及台江陸浮而逐漸擴大範圍，而現在已經有超過九十八個以上的村莊參與，而塭內蚶寮的永昌宮就是其中之一。
而在西港香中最值得一看就是陣頭的表演，各個村莊有其代表陣頭，通常會在每科香舉行前一年的農曆十月後，會開始逐漸有動作，從這時候會開始「入館」，利用晚上的時間練習表演，越靠近香期則卻緊湊，其間也會擇期到各地區各廟去「探館」，一方面表示慰問，另一方面則是觀察各陣頭演練的結果，直到開始進入香期。
靠進當科香的日期時，各村莊各廟宇的陣頭也差不多準備完畢，於是在「請媽祖」之前選一日至慶安宮作「開館」的儀式，從頭到尾整套演出，公開展示這段日子以來的訓練成果，同時也是跟隊員宣告正式進入香期。
「開館」可說是整個香期中，將陣頭表演得最完全的一次，在之後的四天遶境活動中，各陣頭所表演的都只是簡單的拜廟禮，另外也會前往有「交陪境」關係的村莊或廟宇拜禮，互相交流達到聯誼效果。
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